岐阜県郡上市明宝で“鶏ちゃん”を世に広める活動が始まったのは平成19年。

当時、東海北陸自動車道ができて明宝を訪れる人が少なくなったこともあり 「少しでも明宝に人が来てもらえるようにできないか」、 「明宝ハム・明宝ケチャップに続く特産品を作り出したい」、 そして

「地元では当たり前のように食べられている鶏ちゃんを広く知ってもらいたい！」

という思いから、郡上市商工会明宝支部長でもあった社長の小池と有志が集まり、明宝は「鶏ちゃんの里」だと銘打って活動を始めました。

めいほう鶏ちゃん研究会のはじまりです。

研究会では、「鶏ちゃんの里マップ」を作成してスタンプラリー形式で食べ歩きをしていただいたり、地域のイベントで何種類もある明宝の鶏ちゃんの食べを開催したりと、地道に“鶏ちゃんで地域を元気にする”活動を続けていきました。

そんな活動の積み重ねが認められ、平成22年にB-1グランプリ出展できる愛Bリーグ（一般社団法人　ご当地グルメでまちおこし団体連絡協議会）本部加盟団体となり、この年に神奈川県厚木市で開催された第5回B-1グランプリに出展できることになりました。

初出展に向けて、いよいよ鶏ちゃんの“味”が課題になりました。明宝は人口2,000人を切るほどの小さい地域ですが、鶏ちゃんを提供しているお店が16軒（当時）もあり、研究会ではそれぞれの“味”を生かして、違いを楽しんでいただく活動を続けてきたのです。しかし、B-1グランプリには「明宝を代表する」鶏ちゃんで出展し、明宝という地域を全国に向けてPRしなくてはなりません。

そこで、研究会では新たな“味”の開発を始めました。

• 鶏ちゃんを初めて食べる方にも食べやすいこと
  

は、もちろん追求しました。加えて、勝手に「鶏ちゃんの里」を名乗るぐらい“鶏ちゃん”が根付いている明宝ですから

• 地元らしい味
  

も大切にしつつ、開発は進みました。

試行錯誤の結果、郡上の地みそをベースにしたタレに、国産若鶏のモモ肉とムネ肉を漬け込んだコクと深みが特徴の「めいほう鶏ちゃん」が完成しました。この“味”で、B-1グランプリin厚木（平成22年）以降、姫路大会（平成23年）、北九州大会（平成24年）、豊川大会（平成25年）、郡山大会（平成26年）、十和田大会（平成27年）に出展を重ねて現在いたります。

平成24年4月。研究会のメンバーが主な株主となり、株式会社　明宝家を設立しました。7月には本社所在地に加工場を開き、「めいほう鶏ちゃん」の加工、販売をはじめました。

B-1グランプリ出展の味を真空パックの商品で購入したい、というたくさんの声にお応えできるようになり、同時に地域おこしの目標の一つ、雇用を生み出すことを達成させました。

当時、たった一人の正社員ではあるものの地元の若者を雇い入れて“めいほう鶏ちゃん”の明宝家はスタートしたのです。

明宝家は、「めいほう鶏ちゃん」を通じて「鶏ちゃんの里」としての明宝をＰＲし、さらなるイメージアップをめざします。そして、今後も事業を大きく育てることで更なる雇用を生み出し、地元の若者がより多く、ここ明宝で暮らしていけることを目指しています。

※郡上市明宝の人口は、平成28年6月現在1,800人程度です。